Desde su muerte bajo custodia británica en la isla de Santa Elena en 1821, las afirmaciones de que Napoleón Bonaparte fue asesinado, envenenado o sacado de la isla no desaparecieron hasta que un estudio confirmó que murió a los 51 años a causa de una úlcera péptica, es decir, ni envenenamiento por arsénico como algunos habían especulado, ni nada más: se trató de un caso avanzado de cáncer gástrico. Aunque el padre del emperador también murió de cáncer de estómago, el cáncer de Bonaparte probablemente se debió a una infección bacteriana que provoca úlceras, dijeron los investigadores. Seguramente a causa de una dieta llena de alimentos conservados en sal pero escasa en frutas y verduras que habría aumentado el riesgo de Napoleón a sufrir un cáncer gástrico.
Su muerte no llegó de repente. Durante meses, Napoleón sufrió dolor abdominal, náuseas, sudores nocturnos y fiebre. Cuando no estaba estreñido, le asaltaba la diarrea; Perdió peso. Se quejaba de dolores de cabeza, piernas débiles y molestias con la luz brillante. Su discurso se volvió confuso. Los sudores nocturnos lo dejaban empapado habitualmente. El 4 de mayo de 1821, perdió el conocimiento. El 5 de mayo, llegaron noticias a un mundo conmocionado de que el gran hombre había muerto.
El día después de su muerte bajo custodia británica, 16 observadores asistieron a la autopsia, siete médicos entre ellos. Fueron unánimes en su conclusión: Napoleón había muerto de cáncer de estómago. Sin embargo, las dudas que Napoleón había fomentado sobre lo que "realmente" sucedió nunca desaparecieron. Durante casi dos siglos, su muerte fue muy discutida.
Napoleón conquistó gran parte de Europa, pero finalmente fue derrotado en la Batalla de Waterloo en 1815. Los británicos lo exiliaron a Santa Elena, una isla en el Atlántico Sur donde murió el 5 de mayo de 1821.